Entre 1804 y 1806, tuvo lugar en las tierras del aún desconocido oeste americano uno de los acontecimientos más importantes para el conocimiento y la exploración de Estados Unidos; la expedición de Lewis y Clark.
Para inicios del siglo XIX, Estados Unidos no se parecía en nada al país que conocemos hoy en día. Apenas se limitaba a la franja este y estaba limitada hasta el rio Mississippi, y al sur y al oeste, las tierras de Florida y Luisiana, desde finales del siglo XVIII, estaban en manos de España. Pero la situación cambia en 1803, cuando el extensísimo territorio de Luisiana, que se repartía por todo el centro y oeste del país, es cedido a Francia y luego comprado por los Estados Unidos en la conocida como “Louisiana Purchase”.
Un año después de la anexión de Luisiana, en 1804, el entonces Presidente Thomas Jefferson encarga a Meriwether Lewis, un capitán del ejército estadounidense, explorar todas esas bastas tierras recién adquiridas, para poder conocer mejor el reciente adquirido territorio. Lewis, forma equipo con William Clark, teniente de infantería al que Lewis conoció en los años de servicio en el ejército regular.
El 14 de mayo de 1804, Clark y Lewis se juntan en St. Charles, Missouri, desde donde inician el viaje navegando hacia el nor-oeste por el río Missouri en varios botes y se internan en territorio desconocido, poblado por alrededor de 50 tribus nativas con las que tendrán que negociar y tratar, como los Shoshone, los Mandan, Minitari, Blackfeet, Chinook y Sioux, llegando a un fundar incluso un asentamiento temporal, el llamado Fort Mandan.
Para 1805, la expedición ya había alcanzado las tierras de Montana, con ayuda de los nativos locales y en noviembre alcanzaban finalmente la costa oeste del Pacífico, donde crean un nuevo asentamiento, Fort Clatsop. Para marzo de 1806, iniciaban el viaje de vuelta a casa, llegando a finales de septiembre a St. Louis, Missouri, completando el viaje.
En esos dos años, la expedición recorrió unas 8,000 millas, contribuyó al conocimiento geográfico y científico de un lejano oeste todavía desconocido dibujando numerosos mapas geográficos de la zona, e identificando 120 nuevas especies de animales, 200 muestras botánicas, además de entablar relaciones pacíficas con docenas de nativos; todo un éxito y un hito de la conocida conquista del oeste que contribuyó a construir una nueva nación.
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